調子崩してるくせに俺が『行く』と聞かなかったから、予定していたよりも何日か遅れての出発になった。結果的に機嫌のいい海に当たったところを、三日間南下して、アビリス島に到着した。

　久々な感じだ。リオンと出会って以来だから、四ヶ月程度か。もうそんなに経っていたのかという気持ちと、まだその程度だったのかという気持ちが、半々。

　珊瑚礁に乗り上げないあたりで錨を下ろし、荷物と一緒に小舟に乗り換える。ディランと俺でオールを回している間、リオンとアンドレーアは白い砂浜に囲まれた緑の孤島に見惚れていた。

　淡いエメラルドかジェードの色をした海の中で、鮮やかな珊瑚が腕を伸ばして、その間をこれまた色鮮やかな小魚が派手なヒレを揺らめかせてうろつく。透き通りすぎた海水は、水底の白砂までの距離感を狂わせる。少なくともまだ十五フィートはあるだろうが、降りたら足がつきそうな気がしちまう。

「荷物を置いたら、少し泳ぎに来てみてもいいかもな」

　ディランが気を利かせて、海に吸い込まれそうになっている二人に言った。

「いえ、あの……。私、泳げないので……」

「僕も」

　二人してそう答えるから、俺はちょっと悪いなとは思いながらも笑ってしまった。

「そもそも、泳いだこと自体あるのかよ」

「子供の頃、授業の一環で少し」

「僕はない」

　嫌なら無理強いするつもりはないが、どうも二人とも興味はあるような雰囲気だ。

「浅瀬の中歩くだけでも、結構気分いいぜ」

「それなら……。じゃあ、少しだけ」

「なら僕も」

　俺の提案に、二人はまあまあいい感触で乗ってきた。他ではそうそうお目に掛かれないだろう、透明度の高い海の魅力には抗えなかったらしい。アンドレーアに関しては、あまり自由の利く身分でもないだろうし、この機会を逃せば次はないかもしれない。荷ほどきが終わったら、ちょっと付き合ってやろう。潮が満ちてくるまで、まだ時間は十分にある。

「万が一、流されそうになっても安心しろよ。すぐ拾ってやるからさ」

「レナートは俺たちの中で一番泳げるもんな」

　ディランが付け加えてくれたんで、俺はちょっと胸を張ってみた。自分で言うよりは説得力もあるだろう。

　俺たち三人のやることは決まった。いずれにせよ、今日は野営所を整えるだけだ。そういうのは手際のいいやつらに任せちまった方が早い。俺とて、決して不器用なわけではない。だが、三年間みっちりと工兵訓練を受けた連中には敵わない。

　俺もあと二年で兵役か。果たしてどの部隊に配属されるやら。いずれにせよ、一般人は支援要因だ。基本的に、自分たちでは戦争を仕掛けない。大凡はファーリーンの付き添い。なら、前方に出るのはファーリーン人の役目だろう。

　島に上陸した途端、俺はまた奇妙な感覚に襲われた。

　十年の間に、野営所に続く道の灌木は切られて、泥濘〔ぬかる〕む足場には丸太の橋ができていた。毎度草が生え散らかしていた設営所には石が敷かれ、洒落たようにも見える小屋が二棟。作りかけで、もう一棟。高床になっているから、ヒルが勝手に入りまくることはないだろう。小屋作りのために、周辺の木を使った。手狭だった場所は随分と開けて、陽の光が十分に注いでいる。奥は相変わらずだが、少なくとも野営所に関しては鬱蒼とした雰囲気がなくなっていた。

　こうなっていくさまを、俺はずっと見てきたし、手伝いもした。なのに、なんでだか――。

　だが、そろそろ急に環境が変わったようなこの感覚にも慣れてきた。いちいち気にしていたって仕方がない。テント張りを他のやつに任せて、荷物を置いたリオンとアンドレーアに声を掛けて、浜までの道を引き返した。

　俺も昔は、ここで暇を潰したものだ。島には七つになった頃、ようやく連れてきてもらえたが、役に立たねえから野営所で勉強したり、泳ぎに来たりで、調査期間のひと月くらいを毎度過ごした。ウェリアにいたって暇だったが、こっちにいても暇だった。

　岩場の窪みに取り残された海水と、魚と貝と海藻と、よく分からねえ虫みたいな生き物やら。ブーツを脱いでズボンの裾を捲ったリオンとアンドレーアは、そいつらを興味深そうに眺めている。

　小さな海だ。ガキの頃の俺は、この小さな海の中を観察するのが好きだった。石を置いたり、近くをうろついていたカニなんかを放り込んだものだ。

「この魚は、なんという種なんでしょう」

「知らねえ」

　アンドレーアが青い鱗の小魚を指して呟いた。俺も何度も見かけてきたヤツだが、調べたことがないから分からない。しばらくはその小魚を眺めていたが、やがて身の丈に合っていない貝殻を被ったヤドカリの方に気が向いたらしい。

「うわ……」

　リオンが小さく呻いた。なにかと思えば、半透明の細長い魚が、色白の足首に纏わりついている。

「なんだ、気持ち悪いのか」

「いや、踏み潰しそうだったから」

「普段海の中泳ぎ回ってんだから、そんなに鈍くさくねえって」

　リオンは陽に温められた岩の上に足を上げた。半透明の魚は、クルッと向きを変えて、小さな海の中心までを一瞬で移動する。

「ほらな」

　それを指さして示せば、リオンは納得したらしく頷いた。狭い場所であれ、水の中はこいつらの棲家〔エリア〕だ。海の素人がこいつらの動きに追いつこうってのは、まあ至難の業だろう。魚を追って生計を立てている人間だって苦労する。

　岩場で遊んでいるやつらを横目にしながら、俺は海と空を分かつ水平線を見る。古い珊瑚礁の道が、透き通った水の下を通って、遠くの方まで続いている。大潮で水が引いていくと、あの道は海の上に現れる。死んでも尚硬い骨格を保ち続ける珊瑚の上を歩くのも、好きだった。骸を土台にして生きているものを見つけると、妙に気分が昂ぶった。帰り道が沈むのにも気づかずに、眺め続けていたこともある。時間が、些末に思えた。

「わあ！」

　思い出に浸っていたら、アンドレーアの叫び声がした。驚いて目を向ければ、砂の上に座り込んでいる。足を滑らせて岩場から落ちたらしい。大した高さでもないし、落ちたところが滑らかな場所だったから、怪我はしていないようだ。ただ、服はすっかり濡れてしまった。何が起こったのか分からないような、呆然としている間抜けな顔に、やたらと親しみがあった。

「藻で滑るから、気をつけろって言っただろ」

「急に波が来たので、驚いてしまって……」

　言われてみれば、さっきより少し波が高くなってきたかもしれない。リオンの服にも、飛沫の跡がついている。

　しかしまあ、浅瀬とはいえ海に落ちたくせに、アンドレーアは楽しげだ。海は好きじゃないだとか言っていたのは、つい先日のことだろうが。

　きっと、こいつの海嫌いは、自分が海でなにか怖い思いをしたとか、そういう理由ではない。海で身内を失ったから、だったんだろう。だが、母親はともかく兄弟の方は生きていたわけで――当初は複雑な気分だったようだが、今はそうでもないみたいなんで――、少しは嫌な印象が和らいだのかもしれない。

「野営所の方に川があったろ。あとで洗って乾かしておけよな」

　海水で濡れたものをそのまま乾燥させると、着心地が悪くなる。親切心で忠告してやっているのを、聞いているのかいないのか。アンドレーアは海水に浸ったまま、波が寄せて胸まで濡らすのも気にした様子なく、座り込んで遠くを見ている。しばらくそうして、顔に掛かった飛沫を拭った手を、さりげなく舐めた。

「……涙よりからいんだ」

　なんて、ボソリと呟く。当たり前のことを意外そうに言うから、可笑しくなっちまった。

「知らなかったのか？」

「知識にはありましたよ」

　からかってみれば、アンドレーアは少しムッとした感じで答えた。ガキみたいな反応しやがる。だがまあ確かに、頭の中で分かっていても、実際に体験すると驚くことはある。

　岩の上に腰掛けて、脚だけを水の中に突っ込んでいるリオンの隣に、俺は座った。渦巻く潮水に踊らされる海藻が脚にまとわりつくのを、何を考えているのか分からない顔で眺めている。

　せっかくだし、ひと泳ぎ行きたい気分だった。だが、ここに二人を残していくのも、若干の不安がある。アンドレーアがついさっき転けた。たまには眺めるだけってのもいいかもしれない。

　そう思って、日暮れ近くにいよいよ波が高くなってくるまで、三人でぼんやりとしていた。

　野営所に戻ると、テントはすっかり張られ終わっていた。ずぶ濡れで帰ってきたアンドレーアを見た連中は面白がって、親しげに話し掛けては、この島での過ごし方を教えてやっている。神官長の息子だし、これまでは少し遠慮していたんだろう。だが存外抜けていると分かれば、見た目が俺と似ているのも相まってか一気に親近感が湧いたらしい。

　アンドレーアはさっさと着替えて、野営所広場の西を流れる小川に服を洗いに行った。戻ってくるなり、焚き火の近くに張ったロープに引っ掛けて、手伝えることはないかと周りに訊いて回る。初日だから張り切っているようだ。この調子で続けていたら、何日後かには疲労で寝込みそうだが。

　飯はウェリアで食えるものより、ずっと質素なものになる。だが、それはそれでアンドレーアは楽しんでいるようだった。『なにかやりたい』と言うし、ディランの家にいる間に家事の手伝いはしていたそうなんで、芋の皮むきくらいはできるんだろうと思って任せてみた。

　ナイフ使いの危なっかしさに肝が冷えた。とても見ていられないんで、鍋でも混ぜてろと押しのけた。

　リオンは、まあまあ器用に手を仕えるようだったから、アンドレーアが割った芋を食えるようにしてもらった。調理はこいつの方が向いていそうだ。アンドレーアには片付けをさせておこう。

　火を囲んだ夕飯にありつきながら、明日の予定を話し合ったりして、アビリス島での初日が終わった。

　夜が明けて、昨日の残りの飯を温め直して食い終わるなり、俺たちの仕事が始まる。

　島の山を登る道は随分と伸びて、もう少しでテッペンまで届きそうだ。十年前の事件の後、進路を変えて道を作り直した。あの危険な石板は、封鎖された道の先で土を被っているらしい。『この島は危険じゃない』なんて俺は思っていたが、記憶が蘇ってからは『危ないところだ』という気持ちがすっかりと強くなった。またなにか出てきたとしても、俺は不用意に近づけない。

　そうやって、過去のことを思い返せば、実際に出土品があっても真っ先に俺が近づくことがないように、気を遣われていたことが分かる。怪しい魔道方陣が描かれていないか。或いは、紋章なんかが刻まれていないか。十分に確認を済ませた後で、俺はそれを見せてもらえた。そんな手間の掛かるやつだった。だが連中は文句も言わず、この隊で俺が過ごしていくための環境やら状況やらを整えてくれていた。当の俺はそんなこととは知らずにいたってのに。

　昨晩はテントを回って、一人ずつに礼を言ってきた。大体が親父と同年代か、そうでなくとも俺と親子くらいの年齢差はある連中だ。俺がしんみりとした感じになってしまえば、肩やら背中やらを陽気に叩いてくる。却って涙腺が緩んで、今朝は目がえらいことになっていた。

　そんな俺の目を見たアンドレーアは、『虫かなにかにやられたのか』なんて訊いてくる。鈍い野郎だと適当に流したが、敢えて茶化したのかもしれない。リオンは察しているのか興味がないのか、とくに何も言ってこなかった。

　なんてことなく、二日目も終わった。距離にしたら大したことはないが、斜面の草木を刈り取って、土砂やら石やらを片付けていく作業には時間がかかる。解読要員は、前回の調査のときに顔を出した石板を掘り起こしながら、なにが書かれているのか――それこそ、俺が近づいても平気なものなのか――ってのを調べた。ちょうど全部が土の中から取り出せた頃に日が暮れたので、詳しいことは明日に持ち越しだ。

　アンドレーアはそこらじゅうで足を滑らせて、野営所に戻る頃には泥だらけになっていた。足腰が弱いわけではなくて、単にああいう場所を歩き慣れていないんだろう。もう少し慎重になってもいいと思う。やっぱり、少しはしゃいでいる。大した怪我はしていないようだが、軽い打撲痕が腕やら脚やらに浮き出ている。

　一方のリオンだが、こっちは体力がないことを自覚しているからか、慎重に移動していたんで一度も転ばなかったらしい。大したもんだ。慣れていたって転ぶときは転ぶ。いや、慣れているからこそ気が緩むのかもしれないな。いずれにせよ、アンドレーアは少しこいつを見習った方がいい。

　いつものように夕飯を食い終わって、皆が人心地ついたころ。俺は昨日あまり話せなかったディランのテントに行った。まだ、話し足りなかった。

　ディランは低い天井にぶら下がっているランタンの明りを頼って、本を読んでいた。魔道工学のものかと思いつつ表紙を見たら、古代魔道術に関するものだった。

「古いもの勉強してるんだな」

「こっちの方が役に立ちそうだと思ってさ。ずっとこの方面を詰めているんだが、際限がない」

　ディランは読んでいたところに紙の端切れを挟んで、本を閉じた。

「古代魔道術ってよ、どの辺りからが『古代』なんだ？」

「大戦時代以前のものは、そう呼ばれるな。大戦終期に、どういうわけかそれより以前の技術は廃れたんだ。今の魔道学より、ずっと進んでいたのに。お前、帝都〔リラ〕に行ったことはあるか？」

「ねえ」

「あそこは凄いぞ。いつか行ってみるといい。一万年以上前に築かれた都市だというが、砂漠の中にあっても上下水が整っている。そしてなにより、あの塔だ」

「高さが三千フィートあるとかいう？」

「ああ。あの街では、常に古代の魔道術が働いている。今の俺達じゃあ、その仕組みの解読はできない。リラの人々――魔道師たちでさえも、よく分からないままでその恩恵を受けている。『結果』だけが残っている。その結果を導き出すための『式』の意味が、現代人には解らないんだよ。古代大戦の終わりに、そもそもの基礎から魔道というものの仕組みが一新されたようだ。……極められたものをわざわざ作り直した理由も分からないが」

「極めすぎて制御ができなくなったんじゃねえの」

　俺が適当なことを言ったら、ディランは目を丸くした。

「……なるほど、そういうこともあるか……」

　だとか呟くから、俺の適当な考えが専門家に通用するのかと、却って驚いてしまった。

「……うん。……それで？　こんな話をするために来たわけじゃないんだろ？」

「まあな」

　ディランは敷布の上で片膝を立てて、俺を促した。

　さて、実際切り出すとなると気が引ける。だが、こいつには殊更謝るべきことが多い。こいつは気分を悪くするかもしれないが、ケジメはつけなきゃいけねえと思う。

「お前の兄貴、俺が殺したようなものだから。ごめん」

　頭を下げて謝った。首を切り落とされても文句は言わない、そういう謝罪の仕方だ。俺が軽率に近づかなければ、あいつは死ななかった。

　テントの中が、シンと静まった。

「――おい、よせよ。お前が謝ることじゃないだろ」

「あいつは苦しんで死んだ。自我を失っちまうほどに。けど、そうなる寸前まで俺の心配ばっかりしてたんだ。自分が味わってる苦痛なんて、一言も口にしなかった。俺が不安がらないように。……だってのに、俺はあいつを恐れて、恨みもした。薄情者だ」

「よせって。お前は傷つけられたんだ。なにも……、あの人を庇うことない」

「いや、俺は……、本当は、あいつを嫌いたくなかったんだ。ずっと尊敬していたから。でも、ガキの頃の俺には、事態を咀嚼できなかった。感情の整理がつかなかった。今なら、少しは分かるんだ。『仕方なかった』って。だから、本当の被害者はお前の兄貴だよ。あんなふうに死なせちまったのは、俺だ」

　全部言った。これが、十年越しに出した結論だ。

　肩を掴まれた。顔を上げれば、目の前でディランが俯いていた。

「……頼むから、お前は謝らないでくれ。お前が何したってんだ？　俺はお前を責めたことなんかない。俺が責めたのは俺自身だ。俺があの石板に刻まれたものの意味を理解できていたら、誰も傷つけなかった。失わなかった。ずっと、今でも思う……。何のために魔道を学んだんだ、俺はなんの役にも立たねえじゃねえか、って」

　絞り出すように言って、ディランは俺から手を離した。でかい深呼吸を一回、唇を噛む。昂りかけた感情を鎮めようとするように。

「……あのとき、俺と同い年だったよな」

「そうだな。若かった」

「兄貴と仕事するの、夢だったんだろ」

「……それは、そうだな。……夢だったよ」

　これからようやく、ってときだった。もう二度と望めない。俺が『兄貴』と呼び慕っていたよりも、強い想いがあったはずだ。だって、ディランとエロイには、血の繋がりがある。

「……実際、兄さんと一緒に暮らしていたのは、三年くらいだった。母親が違うからさ。俺が五歳のとき、兄さんが父親に引き取られて、一緒に住むようになったが……。兄さんがパレスに行くまでの間だけだった。でも、面倒見のいい人だったし、歳も離れていたからな。『もう一人の親』みたいなところが、ちょっとあったかな。兄弟喧嘩もしなかったよ。叱られることはあったけれど。なんでもできる人だったし、……ただ、憧れていた」

　そうだ、俺も憧れていた。あいつみたいになりたいと思っていた。その分、ガキの頃の俺は失望してしまったんだろう。

　だが今なら、そんなやつが狂ってしまうほどの苦痛だったんだろうと思える。あいつじゃなく、あいつを襲った『状況』を悪だと思える。その方が楽なんだ。何故か？　俺は今でもあいつを慕っていたいからだ。もう、思い出の中にしかいないあいつは、やっぱり俺の理想であることに変わりはない。あいつは悪くない、『状況』が悪かった。それじゃあ、その『状況』はどうして作られた？　そう考えると、俺自身だという答えに至る。

　そりゃあ、俺だってわけが分からなかった。理不尽だと思った。でも、そもそも俺がいなければ、あんなことにはならなかった。ディランは自分のせいだと言う。だが、この世で最も著名な古代魔道研究者なら、あの場でそれがなんなのか、すっかり分かったっていうのか？

「お前のほうが、兄さんと過ごした時間は長いよ。だから、羨ましかった。お前が兄さんを『兄貴』って呼んで懐いているのを見たら、なんだか取られちまったような気がしてさ。けど、お前は俺のことも『兄貴にしてやる』なんて言うから。……どうでもよくなった。なんだかんだで、可愛げもあったし。……あの人の代わりになれればと思ったんだがな。いかんせん、出来すぎた人だった」

「……兄貴と似てるところはある。似せてきたところもあるんだろうけど。お前はお前だし、どっちの方がいいとか、ねえよ。この十年、お前は俺にとって一番頼れる兄貴分だった。これからも、そうだったらなって、思う」

「そうか……。ありがとうな。はは、なんだか照れくさいな」

　正直、言い争いくらいにはなると思っていた。だが、ディランはやっぱり冷静なやつだ。性根の穏やかさには、やはり血を感じる。俺にはないものだ。

　沈黙が落ち着かなくなってきた。他のテントから、飲んだくれの騒音が聞こえてくるが、少し遠い。

「そういや、お前兵役に行ってないよな」

　ふと思い出して、沈黙破りがてら訊いてみた。三年も留守にしていた様子はなかった。

「ああ。病んでいたからな。今よりずっと思い詰めていたし、二十五のときは『お断り』された。だがなあ、税金が高いんだ。そろそろ行ってこようとは思ってる」

「なんなら、俺と行くか？　二年後だぞ」

「いいなあ、それ」

　乗り気な返事を、ディランはしてくれる。本当に、俺のことを恨んだりだとか、そういう感情はないんだろうか。今はなくても、正直なところを突いてみれば過去にはあったかもしれない。けど、今そういう気持ちがなくて、過去にもなかったと言うのなら、わざわざ蒸し返す必要もないんだろう。

「なあ、古代魔道をずっと勉強してたんだよな。じゃあさ、あれが俺に反応した理由とか、少し分かったりしたのか？」

「ああ……、うん……。収穫が全くないってわけじゃないが、『分かった』って言うのはちょっとな」

「でも、少しはあるんだろ」

「漠然としすぎているが……。お前をお前でいさせるためのもの――容姿とか、性格とか、体質だとか……、そういうものを定義する『なにか』があるらしい。その、お前が持っている『なにか』が、あの石板の術が起動するために必要だった『なにか』と一致した。……そんな具合だ」

「なんだそれ」

「分からん。生物学の分野かと思って、そっちにも首を突っ込んでみたんだが……」

　ディランは『お手上げ』って感じに、両手を上向けた。

「そういうのって、親から受け継ぐ部分が多いよな。……なら、やっぱりアンドレーアにも反応するのか？」

「可能性としてはある。が……、どうもそれだけじゃあなさそうなんだよな。具体的になんだってなると、やっぱり分からないんだが」

　古代人ってのは全く、難解なことばっかりしやがる。だが、要するにあの石板は俺みたいな人間が来るのを待っていたってことだ。なんのために？　俺を待っていたくせに、攻撃した相手は俺じゃない。

「……もう一度見に行ってみるか」

「やめておけ。危険だ」

　俺がボソッと呟いたのを、ディランは聞き逃さなかった上、間髪置かずに止めてくる。

「俺じゃなきゃ確認できないことがあるんだろ」

「それはそうだが……、なにかあったら困る」

「かと言って誰か連れて行くわけにもいかねえんだ。またそっちが呪われる」

　この島に来てからずっとだ。やけにあの石板が気になって仕方がない。あれがなんなのか知りたいやら、憎らしいやら。問いただせるものならそうしたい。『てめえ、どういうつもりであんな真似しやがったんだ』って。

「……とにかく、親父さんたちとの間でも話がついてるんだ。あの石板にお前を近づけるな、ってな」

「親父がこの島で見つけたいものの、重要な手がかりじゃねえか！」

「仮にそうだとしても、いいだろう。あの人が決めたんだから」

　腑に落ちない。納得できない。親父はこの島に〈メリウス王の墓神殿〉の手がかりがあるはずだって、三十年も調べてきたのに。これまでの調査の中で一番の収穫は、あの石板なんだ。『墓守の盾』なんて、連中が密かに名前までつけて呼ぶほどの手がかりを、俺のために見逃すのか。この先親父が死ぬまでこの島を探り続けたって、あれ以上のなにかが見つかる保証なんてないのに。それを、俺なんかのために――血の繋がりもない、海で見つけたものなんかのために。『あのとき拾った子供は、この謎を解く鍵として俺の元にもたらされたんだ』って、なんで利用しないんだよ。

　……ディランと話せてよかった。互いの気持ちを知り合えたと思う。

　それに、やっぱりあの石板は俺を待っていたんだと、確信できた。

　夜がやって来る。その度に、夢の中で青い光を見た。叫びだす直前に目が覚める。

　夜中に覚醒したら、その後は眠れやしない。島に来てからの二週間、ずっとそんな具合だった。禄に眠れないせいで、昼間は朦朧として調子が悪い。結局、昼も野営所に残って仮眠をとるようになれば、殆ど仕事なんてできなかった。

　アンドレーアも、初めの数日をはしゃぎすぎたせいで疲れが出たようだった。だが、一日休んだら復帰した。こいつはたぶん、夢中になると時間を忘れる手合いなんだろう。うっかり徹夜で勉強、なんてことをしてきたんじゃないか。思っていたよりも体力がある。

　リオンは時々、隊が山に登っていくのについて行ったが、基本的には野営所か浜で時間を潰しているようだった。昔の俺と同じだ。

　短く浅い睡眠を繰り返し、曖昧な意識で日々を過ごしていた。ある晩、俺はまた夢の中で、あの石板までの道を歩いていた。ただ、いつもと違ったのは、思い出にある光景じゃあなかったってことだ。辺りは暗くて、左手にぶら下げた光を頼りに、鬱蒼とした山道を登っていく。石を積んで封鎖した、例の道の前でしばらく佇んで、その石を崩す。そして先に進む。

　造りかけの道は、草木に侵食されて、崩れた土砂に埋もれている。ただでさえ暗いってのに、悪すぎる足場。そこそこ幅はあるが、うっかり滑りでもすれば左手側の崖下に落ちる。川を流れる水音が、静まり返った夜の森の中に響いていた。

「待ってください！」

　水中から聞こえるような声に、呼び止められた。振り返ってみれば、俺と同じ顔をした男が息を切らしながら立っている。その後ろから、またもう一個の明りがフラフラと揺れながら近づいてくる。

「そちらに行ってはいけないと、言われているはずです」

「……関係ねえだろ、お前には」

　これは夢じゃなくて、現実なんだろうと、なんとなく感じた。

「あなたが行くなら、私たちも付いて行きますからね」

　追いついてきたもう一個の明りに照らしあげられた雷神像みたいな美形が、手前の男の言うことに頷いた。

「好きにすりゃあいい。皮なし人間になって死ぬ覚悟があるんならな」

　こいつらがついてこようが、そうでなかろうが、心底どうでもよかった。適当に脅すだけしておいたが、あとは勝手にすればいい。無視して先に進もうとした。

　だが、ああそうだ、と思いついて、結局ついてくることにしたらしいアンドレーアに声を掛けた。

「アレ、お前にも反応するかもしれねえんだった。先に行って確かめてこいよ」

「……それは、私に死ねと？」

　さすがに嫌そうな顔してくる。さっき脅してやったからな。

「死なねえよ。反応しなけりゃ、ただの無害な石板だ。仮にお前に反応しても、その光線に当たったところで、どうもしねえ」

「……なぜ？」

「そもそも、あの光線ってのは俺に向かってきたんだよ。俺の頭めがけて、真っ直ぐに飛んできた。実際、撃ち抜かれたのは俺の方だった。死んだやつは、ただ掠っただけだった」

　あのときの状況を、鮮明に思い出せる。少し高いところから、その場面を眺めていたみたいに。

　あの一瞬――、誰も、俺自身も何が起こったのか分からなかった。だが今の俺には分かる。観える。青い光は、エロイの脇腹を掠めながら、俺の頭を貫通した。軽い火傷痕が疼くような感覚は、確かにあった。だが、俺の体は焼けなかった。ただ、ほんの少し触れたあいつだけが、焼け死んだ。

「……分かりました。しばらく戻らなかったら――」

「死んでねえか確かめに行ってやるよ」

　大したことは起こらない。何処から来るのか分からない確信があった。緊張した様子のアンドレーアは何度も深呼吸をしてから、酷い足場をよろめきながら歩いて、暗闇の中に消えていった。

「……で、お前はなんで来たんだよ」

　黙って突っ立っているリオンに訊いた。

「君が森の中に入っていくのが見えたから」

　なるほど、こいつが先に気づいたのか。でも、自分の脚じゃ追いつけないと踏んで、アンドレーアを起こしたんだろう。

「あいつじゃなくて、他のやつに声掛ければよかったじゃねえか」

　そうしたら、俺を羽交い締めにしてでも止めただろう。

「でも、君はここに来たかったんだろ」

「……そうなんだろうな」

　止めようと思ったわけじゃない？　ついて来たからって、どうにもなりゃしねえのに。やっぱり、何考えてるのか分からねえな、こいつ。

　アンドレーアが戻ってくるまで、適当な岩に座って待つことにした。リオンも近くの木に寄り掛かる。少し息が切れている。腹切った後なのに、よく動き回れるもんだと思っていたが、無理をしているのかもしれない。そもそも、島に誘ったのは俺だ。

「……手術のとき、マリアさんの血を分けてもらった」

「へえ、俺もあいつからもらったことあるぜ」

　他人同士の血を下手に混ぜると碌なことにならないと聞いたが、他人に混ぜてやっても具合を悪くさせにくい性質の血を持っている人間というのが、まあまあいるらしい。マリアはそれだ。俺もそうだったらしいが。

　俺とこいつの体の中には、同じ人間の血が混ざって流れているということか。いや、もう俺の体の中の血は全て、俺が作り出したものに置き換わっているかもしれない。どちらにせよ、生まれつきの血の繋がりはない。だが、同じ人間の血で守られた命なら、それを『血縁』と呼ぶのもいいんじゃないか。なんて思った。

「この島、居心地がいい」

　何もない未開の土地だ。二週間いてそう言えるんなら、よほど相性が良いんだろう。

「俺は具合が悪い。前まではなんともなかったのに」

「あまり、眠れていないようだね」

「アレに呼ばれてるんじゃねえか、って感じがする。今さっきも、夢の中にいるんだと思ってた。……ようやく目が覚めてきた」

　だが、相変わらず現実感はない。また黙り込む。この先の道はそんなに長くねえはずだから、そろそろあいつも戻ってくるだろう。なんて思った頃合いで、息せき切らしたアンドレーアが帰ってきた。

「青……、土が、青く光って……！」

　連中は随分深く埋めておいたらしい。もうとっくに、雨水にさらされて露出しているんじゃないかと思っていた。だがやはり、アンドレーアにも反応はしたらしい。

「掘り返してみたか」

「ええ？　そんな、怖いこと……」

　そりゃあ、無害だろうと言われたって、現実に人を殺したことがある石板だと聞いているんだから、掘り返したくはねえだろうよ。

「どんな具合だった？　結構明るかったか」

「いえ、うっすらと。何かが埋まっているのが分かる程度です」

「そうか。じゃあ、俺も行ってくる」

　岩から腰を上げて、アンドレーアが駆け戻ってきた道を行こうとした。

「僕も行く」

　リオンが言うから、俺は行きかけた足を止めた。自分でもおっかない目つきをしているんだろうなと思いながら、振り返った。

「お前は危ねえから来るな」

「君の前に出なければいいだろ」

　そりゃあ、光線の軌道は俺に向かってくるはずだから、そこから外れた場所にいれば平気かもしれないが……。

「え、二人とも行くんですか？　なら、私ももう一度行きます。嫌ですよ、こんな暗い山の中に一人でいるのは」

　なんでこうなっちまったんだ。俺は一人で片付けるつもりだったのに。わりと強情なやつらだ。説得したって聞かねえんだろう。ため息しか出ない。諦めて、後ろをついてくる危なっかしい二人分の気配を感じながら、再会した暁には踏み潰してやるつもりの石板がある方に向かった。

　遠くで青いのが見えた。こんな距離からでも反応している。昔は五歩分くらいのところまで寄って、急に光ったくせに。あのときは寝ぼけてでもいて、目が覚めてからはずっと起きていたってか。

「あれ？　もう光ってる。さっきはもっと近づいたのに」

「……この辺りにいろ。俺はアレをぶん殴ってくる」

「は、はい……」

　アンドレーアは落ち着かなそうに立ち止まって、リオンは木の後ろに体を隠した。

　そこから三歩ばかり進む。薄ぼんやりとしていた光が束になって、天を突く。それから俺の方に向かってきた。甲高い音のようなものが、頭の中に響く感覚がする。

　元々朦朧としている意識だった。光に当てられると、やっぱりどうもフワついてくる、崖下に落ちたりしないよう、なんとか気を強く持ちながら、一歩ずつ近づく。額に当たっていた光は、体の中央を滑るように下りていって、胸のあたりで止まる。土の下から俺になにかを訴えているらしい石板を、ブーツ越しに蹴飛ばしながら掘り起こす。気分良さげな青い球体が、青い光で心臓に絡みついてくる。鬱陶しい。

　しゃがみ込んで、石板に向かい合った。古代術式の魔道方陣が薄く光って、前期リラニア語の説明らきしものが浮かび上がる。『我々は守り人として、この盾を残す』。昔に親父とエロイが読み上げたものが、俺にも難なく読めた。その下に続く文も、潰れた部分を除けば。『彼者を讃えん。閉ざされた宮の扉を開けるのは、彼者と同一の＊＊＊を持つ者』。その後、しばらく潰れてから、『其れ則ち』――、

「『我らが王の復活』……？」

　見たことのない字形だった。読めるはずがない。なのに、俺はそれが『復活』という言葉だと、現代の言葉を見たときと同じ具合で、ごく当たり前のように理解してしまった。

――『吾が王也』。

　……なんだ？　俺は今何を言った？　俺の知らない言語だ。だが意味が分かる。いや、……言ったのか？　何を使って？　口じゃない。声じゃない。音じゃない。それ以外の何かを使って、言った。揺れているのは俺の頭の中か――？

「わあぁ！」

　アンドレーア。そうだ、後ろにあいつらがいる。振り返れば地面が割れていた。俺と二人の間に入った深い亀裂が広がっていく。動けない。ここにいたままじゃやべえのに、立ち上がれない。

「レナート！」

　地面の溝を飛び越えて、リオンがこっちに来る。馬鹿。

　落ちる。崩れた大地諸共、落ちる。崖下の川まで抉って、地面が消える。巻き込まれた木々が根を軋ませながら、しがみついていた岩たちと一緒に落ちていく。

　伸びてくる白い手を、無意識に握り返していた。そのくせして思うんだ。お前、なんでこっちに来ちまったんだよ、なんて。

　俺たちを呼ぶ、俺と同じ声の叫びが遠くなって、聞こえなくなる。まだ落ちる。本当に死の国〔ニグローム〕まで行っちまうんじゃねえだろうか。俺はまた、誰かを巻き添えにして、殺すのか。

　でも、今度こそは俺も一緒に死ねるだろう。俺が下の方で罪を清められたなら、どうか天上の国〔アルビオン〕で気が済むまで詰ってくれ。

　ガキの頃から、メリウスが好きだった。寛大で賢く、人らしく思い悩みもするが、神らしい高尚な精神も持ち合わせ、人と神から愛され、今も尊敬され続けている、半神半人。生まれの境遇を自分と重ね合わせて、児童向けに編集された物語から広がる空想に浸って、遊んだ。

　ガキの頃から、同じ夢を何度も見てきた。俺の知らない景色だった。建物の様式も、人が纏う衣服も、彼らが扱う道具も、俺の記憶にはないはずのものだった。その中にいて、行き場を探して彷徨っていた。人の姿をしているのに、人ではないもの――いや違う、かれらもヒトだ。二種類の人間で、世界は成っている。それを俺は知っていた。かれらはいつだって友好的、というわけではなかった。

　場面が変わったとき、俺は争う二つの人類の間で、いつも叫んでいる。撃たれ、焼かれながら、届かない声で訴えていた。いつだって狭間にいた。諍うかれらの、どちらにも属するという思いとは裏腹に、どちらの種も俺を受け容れてはくれない。

　俺はなぜ、このようなものとして『造り出された』のだろうか。そんな悲嘆に暮れて生きた、途方もない時間。

　メリウスは本当に、愛されていたのだろうか。

　いや、たしかに愛されたのだろう。だが、その道程は、あんな短な物語で到底語りきれるものではない。決して、容易なものではなかった。

　だって、そうだろう？　俺は――

――私は二千年もの間、闘ったのだから。